以前在探討肥胖的原因時，大家都把重點放在飲食及活動量，但是近年來發現，還有一個因素與肥胖的形成有關，就是睡眠時間的長短。許多流行病學方面的統計發現，睡眠時間與體重成反比。正常人一天需要睡多久呢？根據美國睡眠醫學會之建議，成年人一天需要七小時以上的睡眠，如果每天睡眠時間少於六小時，就是睡眠不足。
睡眠對於維持人體能量平衡很重要，研究發現睡眠不足會增加飢餓感14-30%，同時每天約增加了64大卡之熱量攝取導致肥胖。其增加熱量之主要來自脂肪類食物，其次是碳水化合物，但是睡眠不足者，其身體熱量之消耗卻不會有明顯增加，可能是因為睡眠不足會造成白天疲累，減少活動量。
睡眠不足為何會增加飢餓感？可能與以下幾種荷爾蒙有關：腎上腺皮質素(cortisol)、瘦體素(leptin)、飢餓素(ghrelin)、腸泌素(GLP-1)、PYY激素以及內源性大麻素(endocannabinoid)。
研究發現睡眠不足時，體內壓力荷爾蒙腎上腺皮質素分泌會增加，且體內瘦體素濃度會降低，飢餓素分泌會增加，腎上腺皮質素會促進食慾。瘦體素是人體能量正平衡之一種標記，它可以促進飽足感，睡眠不足時體內腸泌素GLP1荷爾蒙濃度會降低，尤其是女性，GLP-1是一種小腸分泌的荷爾蒙，它可以延緩胃內食物排空時間，因此會增加飽足感，而PYY也是一種小腸分泌的荷爾蒙，它會引起厭食感，睡眠不足時，PYY分泌會減少，而內源性大麻素會使人產生享樂性進食(例如：即使不餓，卻為了犒賞自己而多吃)，睡眠不足時，內源性大麻素分泌會增加。
臨床實驗發現，只要4-5個晚上睡眠不足，體重就會增加0.4-0.8kg。另一個對照的研究：有651位肥胖者，睡眠品質好者，體脂肪減得比較多，同時，減重後復胖率較低。